要说到世界上表演场次最多，飞行难度最高，表演项目最全，出访的国家最多的飞行表演队，非美国空军的“雷鸟”飞行表演队莫属。建队50年来，“雷鸟”的航迹遍及美国本土50个州和60多个国家，累计表演达3500场次，而且没有因为地面维护原因被取消过，累计观众人数多达3亿人，赢得了众多的称赞和荣誉，并多次获得国际航空界的最高嘉奖和访问国家及地区授予的各种荣誉奖项。

传奇开始
1947年，喷气机仍处于襁褓时期，为显示美国空军的强大实力，增强国民信心，军用航空界就急着要美国空军成立一支独立的队伍以适应相应的需要。6年后的1953年5月25日，空军将官方演示单位定为第3600航空表演队，并开始在亚利桑那州的卢克空军基地（Luke Air Force Base）组建。

表演队以“雷鸟”来命名，取自卢克空军基地所在的美国西南部的印第安民间传说。古老的印第安传说充满了对雷鸟的敬畏。传说雷鸟是一只巨鹰，当它飞向天空的时候，大地会在雷鸟那硕大的翅膀发出的雷声中颤动，它的眼睛能放射出一道道闪电，故事中说自然界没有任何东西可以与之抗衡。雷鸟的故事一代又一代的流传，如今已经成为不朽的传说。因此再没有什么比"雷鸟"更具震撼力的名字了。

7名军官和22名士兵被选中成为表演队的第一批成员，他们都是卢克空军基地的精英和骨干。迪克?凯特勒治少校是卢克空军基地一个训练中队的指挥官，他被选作为表演队的队长。双胞胎兄弟比尔和别克?帕提劳分别飞队长的左翼和右翼位置。帕提劳兄弟都是上尉军衔，来自一个名为“天空夹克”（SkyBlazers）的美国和欧洲的联合表演队。“夹缝”（slot）是编队中最难飞的位置，这个位置在长机后面并且夹在两架僚机中间，由鲍伯?卡纳格上尉飞，他是卢克空军基地的一名教官。剩下的位置就有鲍伯?麦克考密克上尉担任。帕提劳兄弟都有飞行表演的经验，他们都在“雷鸟”的前辈“配刀舞者”（Sabre Dancers）中飞过右翼的位置。奥布里?布朗少尉担任表演队的维护官，他和资深的部下厄尔?扬军士长选了21个士兵为表演机提供维护工作。比尔?布洛克上尉担任表演队的信息顾问和讲解官。经过一席人仓促的准备，美国空军的“雷鸟”诞生了。

雷鸟表演队的队徽，左边一个为50周年纪念图章

飞行表演队的标志是一只用红、白、蓝三种颜色绘制的“雷鸟”，并把红、白、蓝三色喷涂在飞行表演队的飞机上：机头部为红、白、蓝三种颜色组成，机身配色以白为主，机翼由蓝色、白色组成，尾翼为白色配红色边，尾翼的两面各有15颗蓝色的星。后几年后，雷鸟的成员们极富创意的在表演机腹部绘制了一只展翅的巨鹰，飞行表演显得更有气势了。

新表演队的第一种飞机选定由共和公司制造，平直翼的F-84“雷电”战斗/轰炸机，当时F-84的平直的翼型被认为最适合做特级飞行动作。虽然这种飞机的速度不象现代战斗机一样超过音速，但它符合所有表演机的标准。

F-84

最初，飞行表演由15分钟的一系列特技编队组成。前几架飞机起飞后以菱形编队进行天气核实，对不利的天气环境进行标记，然后就着陆作为后备机。后备机在表演区外重新整备的时候就进行单机飞行表演。


世界第一
因为雷鸟的任务是展示美国空军最好的飞机，1955年，美空军选定新式的后掠翼F-84F“雷电”为雷鸟队的第二代表演用机（图3）。为配合表演，表演队在“雷电”上第一次加装了拖烟舱，可以使编队拖出红、白、蓝三色的平直烟迹。最初建队的三年中，雷鸟完成了222场表演任务，观众多达900万。

F-84F

1956年换装F-100C“超配刀”后，雷鸟成为世界第一支使用超音速战机作为表演机的飞行表演队。同年，雷鸟将基地迁到了内华达州的奈利斯空军基地，并精简了地勤人员。换装期间有一段小插曲，尽管没有被雷鸟列入正式的表演计划，但航展赞助方曾要求做超音速的单机飞行表演。然而联邦航空的权威人士禁止在一切航展中做超音速飞行表演，至今仍然如此。

F-100C


F-105

在雷鸟队的史册中，共和制造的F-105“雷公”战斗机也留下了一笔，但雷鸟在1964年4月26日到5月9日间只用F-105做了6次表演。因为“雷公”战机还需要进一步的调整和改造，这比参加飞行表演重要的多。雷鸟原计划用F-100D暂时代替“雷公”，但是此后雷公再也没有回到雷鸟的机库。F-100在雷鸟待了近13年，完成了1100场表演。

1969年，虽然雷鸟仍然在用F-100D进行表演训练，但是1996年春天，雷鸟队已经接收了第一批由麦道公司研制的F-4“鬼怪”Ⅱ型战斗机，并开始换装。换装F-4是雷鸟历史的一个里程碑。值得一提的是，用在F-100上的涂料在F-4身上显得很不协调，因为F-4使用了可在两倍音速下抗高温和摩擦的多色合金。最后，科研人员开发出了一种聚亚安酯涂料解决了问题，至今雷鸟仍在使用这种白色涂料。“鬼怪”战斗机在雷鸟服役的5年中，共完成500多场表演，足迹遍及美国30个州以及加拿大、中美洲和欧洲的一些国家。

F-4“鬼怪”Ⅱ

比起前辈们，F-4要好的多，他又大又沉，动力充足。J-79引擎在菱形编队时发出令大地颤动的撕吼，在当时，没有表演机可以象"鬼怪"这样展示出美国强大的制空力，也无法发挥出如此令人难忘的震撼力。

1974年的石油危机促使雷鸟要换用新的飞机：线条流畅、轻巧又具有高机动性的诺斯罗普公司T-38A“禽爪”（Talon），美空军第一种超音速教练机。在经济方面，T-38拥有无与伦比的优势，5架T-38只消耗1架F-4所需的燃料，并且不需要那么多的人和设备为其提供维护工作。尽管“禽爪”不符合雷鸟使用一线战斗机的传统，但他完全可以达到其他所有军用表演机的标准。由于T-38A运作经济，维护方便，及高性能和高可靠性的设计，美国空军各处都能见到他的踪影，至尽“禽爪”仍然在用来训练飞行员。

T-38A

1976年，在美国独立200周年庆典上，雷鸟被指定为美国官方纪念活动组织。当年，飞机的垂尾编号被200周年纪念标志代替并飞越华盛顿的美国航空、航天博物馆。在200周年的庆典活动中，雷鸟飞行表演队完成了它的第2000场正式飞行表演。

1982年1月18日,发生了雷鸟历史上最严重的事故：4架T-38以菱形编队撞向沙漠，无人生还。“禽爪”服役的8年中，雷鸟完成了近600场表演。


雷鸟涅磐
1983年，雷鸟又开始沿用使用一线战斗机的传统，换装洛克希德 马丁公司研制的F-16A“战隼”战斗机。表演用的F-16A Block15拆除了雷达设备和20mm机炮，加装了秒表和拉烟装置。形成表演时拖出的烟雾，是靠将一种生物可分解以白蜡为主要成分的油状物的直接注入飞机的喷口，油就会立即蒸发成为烟雾，这种烟雾不会污染环境。理论上表演型F-16只需要72小时就可以转换成标准作战型，但1988年作过一个试验，一架雷鸟F-16A作这样的改装（涂装不变）只需27小时！ 1983年4月2日，新雷鸟用F-16A作了第一次公开表演，距上次表演18个月。雷鸟每到一个国家表演就会在座舱后加一面该国国旗图案。

F-16A


拉烟装置


机身国旗图案

雷鸟曾于1987年9月访问中国，在北京南苑机场作过表演,在离开中国前，雷鸟的6机编队还专程绕到八达岭上空飞行。这是美国飞行表演队第一次在社会主义国家进行表演。

为显示美国最高的战斗机技术，1992年雷鸟装备了更先进的F-16C Block32，代替9架过时的F-16A。C型F-16外观看上去和A型很象，但是先进的电子设备和雷达系统使F-16C成为名副其实的多用途战斗机，其惊人的空战记录无人能及。雷鸟F-16C使用F100-PW-220发动机，由于机体重量减轻，使它成为机动性最好的F-16。换装最新战机的雷鸟更加频繁的出现在世界各地，包括罗马尼亚、司洛文尼亚和保加利亚等国家。1996年的亚特兰大奥运会开幕式上，雷鸟的编队飞越会场，为3.8亿观众献上了精彩的表演。1996年11月10日，又是雷鸟的一个里程碑：表演队已经用F-16完成了1000场表演。2000年，雷鸟飞临纽约新千年的庆典仪式现场，令在场观众兴奋不已。


精密运作
雷鸟的成员由从空军各个领域选拔出的志愿者组成。成为雷鸟的一员不是一件容易的事。飞行员最少要有1000小时的军用战机飞行经验，并且由其指挥官推荐才能申请加入雷鸟，最终只有4-5名申请者有资格展示自己的飞行技能来争夺每年仅有的3个名额。其他职位的成员也要经过长官的推荐或者在自己的岗位上有特别突出的表现和特长才能获准参加每年4个名额的竞争。

雷鸟中有12名军官和120多名士兵，军官包括8名飞行员（其中6名为表演飞行员）和4名维护官。多数职员只在雷鸟服役两年，每年会更换半数的职员，这样做是为了让服役第二年的成员来训练新人，以维持雷鸟运作的连贯性。其他普通士兵则服役3年。雷鸟中的女性成员的比率一般在总人数的10%到15%之间，2003年雷鸟中有8名女性成员。雷鸟中每一个成员的报酬与其他同等级的空军军人一样，没有额外的报酬。

因为飞行表演中每个动作的完成或研发都需要上百次的演练，所以为了保证每一个成员有足够的训练时间以确保安全飞行，雷鸟没有设置后备飞行员。每个飞行员每年冬天必须要完成120次飞行训练。任何一个飞行员在表演前受伤或感觉不舒服都会被禁止飞行，而表演就会取消。

现在雷鸟一年的表演不会超过88场，一场完整的表演大约需要一小时十五分，单机表演包含近30个动作，表演日期都安排在五月到十一月间，因为冬天还要进行新飞行员的训练。雷鸟共配备了12架F-16，其中包括9架单座表演用的F-16C和3架双座用来训练的F-16D，出访表演时，还可得到C-130大型运输机和KC-130空中加油机的后勤保障。据称F-16战机会在雷鸟服役至少20年之久，成为服役时间最长的表演机。

F-16D

50年来，雷鸟飞行表演队开发出了一系列高难度、令人惊叹的特级动作，其出色的表演形成了自己特有的风格。在给观众带来无与伦比的视觉冲击之余，雷鸟飞行表演队充分的展示出了美国空军的实力，成为美国空军的骄傲。